大阪国際空港（伊丹空港）に２月２５日、見慣れない機体が飛来しました。よく見てみると、機体の全面に“イルカ”の塗装がしてあります。第一印象は「かわいい！！！」

そのイルカの機体を運航するのは、熊本・天草空港に拠点を置くローカル航空会社「天草エアライン」。

天草エアラインのホームページによるとは、２００８（平成１０）年１０月、熊本県と天草２市１町、そして民間が出資する第三セクタ−として設立し、２年後の２０１０年３月２３日、「九州の新しい翼」として天草⇔福岡間で３往復（３５分）、天草⇔熊本間で１往復（２０分）から運航をスタートしました。使用する機材は、カナダ製３９人乗り「ダッシュ８−１０３」。天草⇔大阪・伊丹も１往復しています。

地元・天草の小学生たちが描いた天草のマスコット「イルカ」がデザインされた機体は今回「親子イルカ」と名付けられ、愛称も募集。応募総数６７０通の中から、親イルカは「みぞか」（天草弁で“かわいい”という意味）、子供イルカ／男の子「かい」くんと女の子「はる」ちゃん（二人合わせて“快晴”、空の旅が快適で心が晴れやかになることを願って）と名付けられました。

飛行機のラッピング塗装機は、ANAのポケモンジェットなどでとても珍しいものではありませんが、このイルカの機体は遠目から見てもなかなか目立ちます。特に、親イルカの口のあたりなどは、大手航空会社と異なる“手描き感”もうまく出ているな、と感じました。機体のちょっと裏側には、熊本県の人気キャラクター「くまモン」もいます。空を飛びながら、天草のご当地をしっかりアピールしています。

天草エアラインには、この機体、たった１機しかありません。運航スケジュールを見て空港に行けばほぼ必ず見ることができます。ただし、万が一トラブルなどが起こるとすぐ欠航になってしまうので、くれぐれもご注意を。

天草エアライン