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ニッチー編集部が“美人すぎるご当地キャラ”として密着取材する奈良県葛城市のマスコットキャラクター「蓮花(れんか)ちゃん」。日本最初の官道、竹内街道・横大路が今年2013年、敷設からちょうど1400年になったのにちなみ、街道沿いの魅力を自身のブログで発信する「ブログ旅」を続けている。

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そしてついにそのゴール地点となる、奈良県明日香村にやってきた蓮花ちゃん。ブログ旅最後の“通過ポイント”は「世界の中心でアイを叫ぶ」。蓮花ちゃんは、想像もつかないその通過ポイントを提示され、思わず困惑。しかも、近鉄飛鳥駅前でクマ案山子を見つけ、暗雲が立ちこめた。

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ひとまず、『ごま団子まるや』で古代米の粉末を練りこんだ団子を食べ、飛鳥の街を調べるために「亀バス(赤かめ)」に乗り込んだ。途中、亀石や石舞台古墳、橘寺を巡るものの、なかなかヒントが見つからない。『夢市茶屋』にて黒米カレーセットで腹ごしらえをする。ちなみに、この旅で4度目のカレー。続いて『犬飼万葉記念館』では、館長の画家・鳥頭尾精さんからアドバイスをもらい稲渕地区へ。

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「日本の棚田100選」にも選ばれている稲渕地区で自然を感じ、旅でお世話になったことを思い出す蓮花ちゃん。感謝の気持ちをつたえようと『飛鳥寺』に立ち寄ると「ひみこちゃん」(奈良県桜井市)、「マッキー」(大阪府松原市)などのキャラたちが蓮花ちゃんを出迎えた。そのキャラたちに感謝の気持ちを伝えると、「世界の中心でアイを叫ぶ」が見事にクリアー!!

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そして最後、『小墾田宮跡』に立ち寄って、旅は無事に終了した。

【蓮花ちゃんのブログ旅での主な出来事】(ブログでは全124話)
■大阪市
スタートは難波の宮。通過ポイントのビリケンを触って金運UP。ワタナベフラワーのクマガイタツロウさんにゴチになる場面も。
■堺市
竹内街道の起点、阪堺電車「大小路駅」に到着。老舗「かん袋」のスィーツを堪能。
■松原市
通過ポイントは、澤井市長に聞くことでクリアー。
■羽曳野市
河内ワインを目指す道中、暑さで倒れるアクシデント。羽曳野市のつぶたんが助けにかけつけ(実際は、梅酒を売りに来た)助かる。
■太子町
サイコロの目が1になり。資金は没収。たいしくんのツケなどでなんとか通過ポイントをクリアー。移動は初のヒッチハイク。
■葛城市
パンダを食べるという意地悪なポイント設定も、當麻寺中之坊で販売している導きの紐御守りを購入しクリアー。ゴール地点でルール変更が判明。
■大和高田市
通過ポイントが初のなしに。街道沿いの片塩商店街を満喫。
■橿原市
ご当地キャラ2体と出会うことができ、2ヶ所の通過ポイントをクリアー。
■桜井市
蓮花ちゃんのコスプレイヤーが旅の援護に登場。三輪素麺延ばしなどで運気をUP。
■明日香村
通過ポイントは「世界の中心でアイを叫ぶ」。村内を巡りながら自問自答した末、飛鳥寺でゴールを待っていたご当地キャラに囲まれ、「ありがとう」と旅について関わった人々に感謝の気持ちを出してクリアー。

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情報提供:葛城市役所

蓮花ちゃんオフィシャルサイト
蓮花ちゃん ブログ

(Written by Aki Shikama)