ほろ酔いの後はソフトクリーム――。そんな夜の文化を福島市に定着させたソフトクリーム店「ダンケシェーン」が、開店２０年目に入った。ＪＲ福島駅東口の繁華街で店を営む多田クミ子さん（６９）は「オヤジさんたちが少年の顔になって帰るのよ」とほほ笑む。

７日午後８時４５分。顔を少し赤らめた中年男性３人組が、店の引き戸を開けた。「ソフトクリーム、ちょうだい」「えーとねえ、『地中海ソルト』！」「いいねえ」。陽気な声が小さな店に広がる。

注文を受けた多田さんの次男悠紀さん（４０）が機械からクリームをひねりだし、コーンに重ねる。「イタリアの海水の塩を使っているんですよ」。感心した３人組は「うまいねえ」とつぶやき、ペロペロ。会社の同僚男性２人が偶然に来店し、会話も弾む。市内の会社員金原智さん（４９）は「『最後の一杯』はやっぱりここだね」と上機嫌だ。

客の約７割は男性で、開店当初から変わらないという。「もともと、酒を飲んで帰る途中の殿方がターゲットだった」と多田さん。ゆえに濃厚な風味ながら、あっさりした上品な甘さに仕上げたという。

多田さんには夢があった。二十数年前、パリやウィーンを旅行したとき、ワインやビールを飲んだ後にソフトクリームを食べる地元の人たちの優雅さに見とれた。「福島にこんな文化があってもいい」。帰国後、知人の社長３人に掛け合って１千万円を調達。イタリアや米国から本格的な製造機を取り寄せ、１９９８年８月に開店した。

ソフトクリームのメニューは毎日２種類。牛乳などを使った基本の「エーデルクリーム」と、３〜４日ごとに材料を替える「日替わり」がある。いずれも税込み３５０円だ。

「日替わり」は３０種類以上。エーデルクリームにカボチャやメロン、枝豆などを組み合わせて作る。ボージョレ・ヌーボーの解禁日にはワインを混ぜるなど、季節感を大切にしている。

約２０年前、福島駅東口の市街地はすでに空き店舗の増加が問題になっていた。経営の不安もあったが、店は酔客にすぐに受け入れられた。東日本大震災の直後、売り上げは最盛期だった２０００年代初めの約半分に落ち込んだが、いまは約８割にまで回復した。

この夏、天候不順で「アイスが売れない」と話題になったが、店では前年並みの売り上げを確保できたという。「みんなに『ダンケシェーン』」と多田さん。店名でもあるこの言葉は、ドイツ語で「ありがとう」。客に感謝しながら、「手の届く夢の食べ物」を守り続けたいという。

午後３時〜午前０時。不定休。東北電力福島営業所のほぼ向かい。問い合わせは（０２４・５２４・０５６５）へ。